La vita animale sulla Terra era probabilmente già abbondante e ben sviluppata 20 milioni di anni prima dell’esplosione del Cambriano, l’evento di diversificazione che favorì la comparsa, in un arco di tempo relativamente ristretto, circa 530 milioni di anni fa, dei principali gruppi animali complessi.Un team di ricercatori australiani ha individuato molecole di colesterolo, il grasso caratteristico degli organismi animali, in un fossile di 558 milioni di anni fa. La ricerca è frutto di una collaborazione tra l’Accademia Russa delle Scienze, il Max Planck Institute for Biogeochemistry e l’Università di Brema, in Germania, ed è stata pubblicata su Science.Mistero di vecchia data. La creatura studiata è una Dickinsonia, un organismo di forma ovale, in questo caso lungo 1,4 metri, con il corpo solcato da una serie di segmenti vagamente simili a costole, disposti in modo simmetrico. Questi viventi fanno parte dell’enigmatica fauna di Ediacara (dalla località australiana in cui sono state trovate in abbondanza): un complesso di organismi fossili di forma diversa, dal corpo molle e dall’aspetto appiattito, difficilmente ricollegabili agli animali moderni.Negli ultimi decenni si è molto dibattuto circa la reale natura di questi viventi: c’è chi li ha paragonati a gigantesche amebe unicellulari, chi a licheni o a funghi, chi ad anemoni di mare, meduse o turbellarie (una specie di verme marino), chi ad antenati dei cordati (il gruppo cui appartengono anche i vertebrati) fallimentari dal punto di vista evolutivo.Il campione giusto
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